1980년대부터 중국에서 진행된 사회주의시장경제개혁은 정치, 경제, 사회, 문화 등 전반적 분야에서 광범위한 변화를 이끌어냈다. 특히 정보기술의 발달로 인터넷이 광범위하게 보급되면서, 온라인공간에서 새로운 지식네트워크가 형성되고 있다. 컴퓨터를 매개로 형성된 온라인 지식네트워크는 전통적 지식네트워크와는 비슷하면서도 다른 특징을 보여주고 있다. 일반적으로 지식의 생산 및 전달이 이루어지며 지식네트워크를 형성하는 과정에서 주도적인 역할을 담당하는 경우는 대부분 전문적 지식을 갖추고 존경받는 지위에 있는 지식인 계층이다. 반면에 온라인 지식네트워크에서는 지식인은 가상공간에서 보다 나은 지식을 배경으로 논리를 갖고 설득력 있게 의견을 제출하고 확산시키기도 하지만, 지식인이 기존 지식인 계층에만 국한되지 않는다. 즉 현실 공간에서의 지식인 계층 출신은 아니지만 다양한 형태로 온라인 공간에서 집필 등 활발한 활동을 하면서 여론주도층으로서의 영향력을 발휘하는 경우도 적지 않게 존재한다. 오늘날 지식인은 온라인 공간이 형성되면서 비교적 자유롭게 자신의 의견을 발표할 수 있는 기회를 갖게 되고, 사회적 문제와 사건에 대해 관심과 참여가 늘어나면서, 국가정책의 변화와 이를 위한 구체적인 개혁을 요구하기도 한다. 지식인의 적극적인 사회참여는 대학과 연구소에서의 교육과 연구를 하는 수준에서 그치는 것이 아니라, 공산당과 정부의 정책 수립과 집행과정에 정책조언을 하면서 정책결정과정에 간여하거나, 사회발전과 변화의 주요 행위자로서 지식네트워크의 확대에 영향을 미치고 있다. 본 연구는 21세기 들어와서 중국 지식인 사회에서 새롭게 개념이 정립되고, 중국의 사회변화 모습의 하나로 자연스럽지만 독특하게 나타나고 있는 ‘공공지식인(公共知識分子)’의 등장에 초점을 맞추어, 공공지식인의 분류와 출현 배경을 살펴봄으로써 중국사회의 변화과정을 되돌아 보고, 온라인 공간에서의 활동내용과 영향력을 고찰함으로써 지식네트워크의 확산과정을 고찰해 보고자 한다.